El paleontólogo escocés Dougal Dixon (1947) es considerado el padre de la evolución especulativa moderna, un subgénero de ciencia ficción dura que replantea la biota de los distintos ecosistemas a partir de acontecimientos ucrónicos o futuros. Por supuesto, se trata del terreno más abonado de modo natural a la proliferación de nomen ignotum, y nuestro autor es padre de cientos, por lo que no será suficiente un post para presentarle como se merece.
La pasión de Dixon por los dinosaurios y la evolución especulativa se remonta a su más remota niñez y está directamente relacionada con su amor por los cómics. Según sus propias palabras, fue en un cómic donde vio por primera vez un dinosaurio, despertando su interés por estas criaturas y la historia natural [1], y será en este mismo medio donde desarrolle sus primeras experiencias creativas en materia de especulación evolutiva. En sus propias palabras: “Supongo que mi carrera de escritor se remonta a mis primeros años de escuela, cuando dedicaba mucho tiempo libre a dibujar y escribir tiras cómicas para divertirme. Las tiras trataban generalmente de temas de ciencia ficción o futuristas, y solían contener algunos animales de aspecto extraño” [2].
The Time Machine (adaptación de Bill Spangler/John Ross para Eternity Comics, 1990)
Y no será el único testimonio: “De niño siempre me llamó la atención La máquina del tiempo, de H. G. Wells, en particular la parte del final en la que va al futuro lejano y todo ha cambiado: están los cangrejos
gigantes y demás. De niño siempre fui artístico. Recuerdo que a los 8 o 10 años dibujaba cómics, y uno de ellos era mi propia versión de La máquina del tiempo. Me divertía creando mis propias criaturas del futuro que habían evolucionado a partir de las de la época moderna, que aparecían ahí en el fondo” [3].
Tras terminar sus estudios de geología y paleontología, trabajó como consultor y editor, compaginándolo con la docencia, hasta que en 1980 se centró en la escritura, correspondiendo la mayor parte de su producción a obras divulgativas enciclopédicas o infantiles sobre geología y paleontología [4].
El 1 de enero de 1981 publicó After Man: A Zoology of the Future, considerada la piedra fundacional de la evolución especulativa. En este libro, presentaba un centenar de hipotéticos animales que podrían poblar el planeta tras la extinción de los seres humanos, partiendo de las reglas y principios evolutivos, el cambio climático, etc. Su gran éxito le llevó a publicar dos obras similares, Man After Man (1990), en la que es la propia especie humana la sometida a los experimentos especulativos de Dixon; y la que más nos interesa aquí, The New Dinosaurs: An Alternative Evolution (1988), que plantea qué habría sucedido de no haberse extinguido los dinosaurios no avianos hace 66 millones de años.
Cladograma de The New Dinosaurs (fragmento)
Al comienzo de The New Dinosaurs, Dixon presenta el cladograma de los dinosaurios no avianos actuales, que incluiría varias ramas, siendo la más frondosa la de los descendientes de los celurosaurios, entre los que se encuentran los Arbrosaurios. El “comeavispas” (Vespaphaga parma) es un arbrosaurio insectívoro de los bosques tropicales africanos similar al sudamericano “pangaloon” (Filarmura tuburostra), aunque su semejanza se debe a convergencias evolutivas; otros arbrosaurios sudamericanos son el “gimp” (Melexsorbius parvus) y el diminuto y colorido “planeador escamoso” (Pennasaurus volans), que podría pasar por una mariposa; otro arbrosaurio capaz de planear, gracias a haber desarrollado un patagio, es el asiático Labisaurus alatus o “flurrit” (de “flurry”, “ráfaga”). El Arbrosaurus bernardi y el Raminsidius
jacksoni son conocidos como “salta-árboles” (“tree hopper” y “treepounce”, respectivamente), mientras el nombre popular del Arbroserperus longus asiático es “sierpe arbórea”. En los bosques neárticos podemos encontrar varios arbrosaurios, como el “nauger” (Picusaurus terebradens), que perfora la madera con el pico en busca de larvas o el Currerus elegans o “footle”, juego de palabras que significa tanto “pisar” como “decir tonterías”, derivado del aspecto cómico que provocan sus enormes pies.
Labisaurus alatus
Por supuesto, existen criaturas arborícolas que no son arbrosaurios, como el “picochasca” (Fortrirostrum fructiphagum) o el “tubb” (Pigescandens robustus), que no provienen de celurosaurios sino de hipsilofodóntidos, de los que también descienden otros pequeños herbívoros [5]. Sin embargo, debemos aclarar que, aunque los hipsilofodontes trepadores que Neave Parker retrató y popularizó en Dinosaurs (Swinton,
1962) eran coherentes con el estado de la ciencia, en los setenta se demostró que se trataba de una tesis errónea. Además, algunos grupos de pterosaurios evolucionaron hasta convertirse en arborícolas, abandonando sus
hábitos de vuelo, como el “flarp” (Vexillala robusta), y finalmente terminaron perdiendo por completo sus altas para adaptarse a la vida terrestre [6].
El “diente de alfanje”, como es conocido popularmente Caedosaurus gladiadens, es el dinosaurio especulativo que ocupa la portada. Sus enormes colmillos le convierten en depredador de grandes saurópodos como el Elephasaurus giganteus o “lumber” (literalmente, “moverse con pesadez”). Otros miembros del grupo de los “carnívoros pesados” son los aún más emplumados Monuncus cursus o “garra del Norte” y Montanus saltus o “salta montañas”, cuya larga cola les servía para mantener el equilibrio; muchos depredadores sudamericanos son descendientes del “salta montañas”, como el piscívoro “dip” o “zambullidor” (Harundosaurus montanus). Ya fuera de este grupo, encontramos otros grandes carnívoros, como Megalosaurus modernus y M. nanus, descendientes del primer dinosaurio que se describió, o el carroñero Ganeosaurus tardus o “gourmand”.
El "sandle" o "arenoso" (Fususaurus foderus) es un celurosauriano de madriguera con pequeñas patas, similar al "wyrm" (Vermisaurus perdebracchius), cuyo nombre recuerda al gusano ("worm"), una forma más derivada que ya ha perdido los brazos y mantiene al final de su largo cuerpo las casi vestigiales extremidades posteriores para ayudarse a reptar. Ambos se han adaptado a la vida en el desierto.
Pterocolum rubicundum
Shorerunner, Sift y Soar, aún siendo tan diferentes, descienden de pterosaurios mesozoicos. El correcostas (Brevalus insularis) se alimenta de insectos y amonites, el sift (Pterocolum
rubicundum) tiene aspecto de ave zancuda y caza gambas, gusanos y peces pequeños en aguas someras. Por su parte, el Cicollum angustalum o soar (lit.: "planear") anida en formaciones rocosas y
pesca por inmersión. Por supuesto, no son los únicos pterosaurios modernos. Aparte de los arborícolas (véase Arbrosaurios), deben mencionarse la bruja o harridan (Harpya latala) de las montañas; el también poco gregario paraso (Umbrala solitara), que utiliza sus alas para formar una sombra en la superficie de los manglares donde se arremolina la pesca huyendo del calor; o el más extraño de todos, el desastacador o chupona –"plunger"– (Pinala fusiforme), que ha transformado sus extremidades en aletas convirtiéndose en un letal depredador submarino. Springe (Necrosimulacrum avilaqueum) es el depredador más astuto,
como sus ancestros troodóntidos. Se hace el muerto y desprende olor a putrefacción para atraer a pájaros carroñeros y pequeños pterosaurios a los que ensarta con su garra falciforme cuando están desprevenidos.
Los sprintosáuridos son los hadrosáuridos modernos y también se dividen en crestados (llamados durante el Mesozoico lambeosaurinos) –como Ancorachephalus major o Rubusaurus petasus– y no crestados (saurolofinos) –como Vexillosaurus levipes–, que han desarrollado colas puntiagudas. Las crestas siguen teniendo utilidad como instrumento resonador e identificativo.
Monocornus occidentalis
Formisaura delacasa es un paquicefalosaurio moderno bautizado como una escuela de psicología o pedagogía. Apareció durante la Edad de Hielo y su estrategia de supervivencia se basa en la creación de una
sociedad muy jerarquizada, donde cada individuo tiene un papel concreto asignado. Sin embargo, otras especies de paquicefalosaurios han desarrollado pocos cambios desde el Cretácico Superior, como el "numbskull" o "cráneobobo" (Sphaeracephalus riparus). Cribusaurus rubicundus es la posible evolución del kakuru cretácico. Su pico curvado tiene miles de dientes que sirven para cribar el lodo y el agua en deltas y lagos, cambiando de color según la presa que persiga Gryllusaurus flavus es el nombre científico del gwanna, descendiente del iguanodón. Como debe migrar continuamente en busca de pasto, las patas de Monocornus occidentalis son más esbeltas que las de sus parientes mesozoicos, y la gola es más alargada para cubrir más superficie.
Gregisaurus titanops
Junto al titanosaurio moderno (Altosaurus maximus) y la versión enana (Virgultasaurus minimus), el “rajafante” (Gregisaurus titanops) evolucionó a partir de los titanosaurios cretácicos, único linaje de sauropodomorfos superviviente. Sus manadas se extendían a lo ancho de Gondwana durante el Cenozoico. Los titanosaurios siguieron su propio camino en Sudamérica, como sucedió al “lumber” o el “tortusaurio” (Turotosaurus armatus), que desarrolló un caparazón.
El increíble Whulk
El birdsnatcher (Raperasaurus velocipinnus) es el descendiente del Elasmosaurus, y su apariencia es muy similar. Cazan en manada donde encuentran bandadas de pájaros pescando. Insulasaurus oceanus, comúnmente conocido como whulk, es un pliosaurio moderno que se alimenta de plancton y, de hecho, su fisionomía recuerda a las ballenas, en lo que viene a ser un ejemplo más de evolución convergente. Otro pliosaurio presentado en The New Dinosaurs es el pequeño pelorus (Piscisaurus sicamalus), con un aspecto y dieta más tradicional.
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[1] “An Interview with Dougal Dixon”, en OUGH.gr, citado en Wikipedia. [2] “I suppose I can trace my writing career back to my early school days when I devoted a lot of spare time to drawing and writing comic strips for my own amusement. The strips were generally on science fiction or futuristic themes, and usually contained some strange-looking animals”. “Dougal Dixon, 1947-”, en Something About the Author 127: 35-43.
[3] “As a child I was always struck by The Time Machine, by H. G. Wells, in particular by the part at the end where he goes to the far future and everything has changed: there are the giant crabs
and so on. I was always artistic as a kid. I remember at the age of 8 or 10 years old, drawing comic strips, and one of them was actually my own retelling of The Time Machine. I had fun creating my own future creatures that
had evolved from those of the modern day, featured there in the background”. Naish, Darren (2014) “Of After Man, The New Dinosaurs and Greenworld: an interview with Dougal Dixon”, en Scientific American. [4] Podríamos destacar Time Exposure (1984), Hunting the Dinosaurs and Other Prehistoric Animals (1987), Be a Dinosaur Detective (1988) y Dougal Dixon's Dinosaurs (1993).
[5] Como el taddey (Multipollex moffati), el comeconos (Strobofagus borealis) –única dieta del jinx (Insinuosaurus strobofago-forme)–, el ágil debaril (Harenacurrerus velocipes),
el hanuhan (Grimposaurus pernipes), el glub (Lutasaurus anacrusus), el balaclav (Nivesaurus yetiforme) o el watergulp (Fluviasaurus hauristus), cuyas patas se han transformado en aletas.
[6] Como el kloon (Perdalus rufus), el wandle (Pervagarus altus) o el lank (Herbafagus longicollum), que se asemeja a una jirafa con sus largas patas y cuello.
