Koprolitos: La increíble historia del Mystery Flesh Pit National Park

El Parque Nacional Mystery Flesh Pit estaba ubicado cerca de la localidad de Gumption, al sur de Odessa (Texas, Estados Unidos), junto a la autopista 20. Como sugiere la traducción de su nombre, se trata de un enorme pozo de carne que se abría a través de la "epidermis" y la "dermis" de la corteza terrestre, revelando tubos digestivos y órganos vitales de tamaños exagerados. A medida que el visitante descendía, podía encontrar "ataques de espasmos" y "eyecciones gástricas" o sentir como la humedad corporal era "absorbida". Si el viajero se desviaba de los senderos señalizados, corría el riesgo de ser digerido, enredado letalmente por "macrobacterias" y "copépodos abisales" o ser salpicado por "secreciones amnióticas".

Estarás pensando que nunca has oído hablar de este parque nacional, que qué clase de milonga te están contando estos de Koprolitos y que qué tiene que ver esto con la paleontología ¿verdad? Bueno, vayamos por partes...

Toda esta movida del 'Mystery Flesh Pit' comenzó como un proyecto dentro de Worldbuilding de Reddit, un lugar en el que artistas, escritores programadores crean y comparten nuevos universos y descubren y discuten las creaciones de otros. El cerebro de este peculiar parque nacional es el diseñador, ilustrador y escritor Trevor Roberts (a.k.a. StrangeVehicles). En palabras de su creador: "Mystery Flesh Pit es el nombre que se le da a una extraña formación geobiológica natural descubierta en la región de la Cuenca Pérmica del oeste de Texas a principios de la década de 1970. Este enorme agujero se caracteriza por ser un enorme organismo subterráneo de tamaño y origen desconocidos incrustado en las profundidades de la tierra y muestra una amplia gama de fenómenos inusuales y a menudo perturbadores dentro de su vasta anatomía interna. Tras su descubrimiento inicial y las misiones de exploración de prospección posteriores, el orificio de superficie del Mystery Flesh Pit se amplió y las secciones internas fueron reforzadas y desarrolladas lentamente por la corporación Anodyne Deep Earth Mining que abrió el agujero como atracción turística en 1976. A principios de la década de 1980, el lugar fue absorbido por el Sistema de Parques Nacionales que operó y mantuvo Mystery Flesh Pit hasta su cierre repentino en 2007".

Roberts dice que el proyecto sigue activo y que podría publicar nuevo material. Además tiene en mente la publicación de un libro que resuma las ilustraciones que ha ido realizando en relación al extraño agujero de carne viviente. Nosotros hemos recopilado algunas de su página en Tumblr:

Tras su descubrimiento accidental en 1975 por James 'Slippin Jim' Jackson, el Mystery Flesh Pit y los fenómenos únicos que lo rodearon fueron el objetivo de una campaña de explotación comercial a un ritmo frenético. Una vez que el equipo de arquitectos, ingenieros, geobiólogos y miembros administrativos hicieron su trabajo para hacer que el parque fuera seguro y viable, el equipo de marketing se enfrentó a la abrumadora tarea de vender al público los intrigantes y milagrosos fenómenos del Mystery Flesh Pit mientras minimizaban su carácter de horror cósmico visceral.

Era particularmente difícil de vender al turismo familiar, ya que con frecuencia los niños mostraban un terrible miedo y una clara aversión a descender por la garganta del pozo. Al principio, la estrategia utilizada fue la creación de una simpática mascota de dibujos animados llamada Caver Coop. En el centro de visitantes del parque se mostraba una breve película de animación protagonizada por Caver Coop, donde el personaje intentaba calmar la preocupación de ser "comido vivo" o "tragado", asegurando a los niños (y a menudo a los padres) que el pozo era perfectamente seguro. Cuando la atracción fue absorbida por el Sistema de Parques Nacionales a principios de la década de 1980, la señalización y otros materiales gráficos se actualizaron a la identidad gráfica de este. La arquitectura de las instalaciones en la superficie del parque también se expandieron y se renovaron para encajar mejor con la imagen de “Natural Resort” de la marca Mystery Flesh Pit.

Un nombre vinculado a la historia del Mystery Flesh Pit es Anodyne. Esta empresa se fundó originalmente como Anchor Mineral Co. en 1923. En 1958, Anchor Mineral Co. se fusionó con Dynamic Equipment, LLC. para formar una nueva compañía conocida como Anodyne Deep Earth Mining, que posteriormente cambió a Anodyne. Con sede en Arlington, Texas, y antes de su reestructuración en 2008, Anodyne Corporation era la vigésimo tercera empresa estadounidense más grande en cuanto a ingresos. A nivel mundial, Anodyne empleó a más de 28.000 personas. Operaba en siete importantes instalaciones de investigación, desarrollo y producción en todo el mundo, seis de las cuales estaban en los Estados Unidos.

¿Y qué intereses tenía una empresa como Anodyne para explotar este extraño agujero tras su descubrimiento? Entre los recursos obtenidos dentro del Mystery Flesh Pit, el más abundante y reconocido por el público fue el balasto amniótico. Este milagroso fluido sedoso se extraía de las profundidades del agujero y se refinaba en las instalaciones del parque antes de ser transportado para un procesamiento adicional. Anodyne elaboró numerosos productos que explotaron las fantásticas propiedades del balasto.

Uno de los productos más famosos y más vendidos fue la línea de suplementos VitaSalve. El balasto amniótico refinado se concentraba y combinaba con otros materiales obtenidos del agujero para curar diferentes dolencias que iban desde el malestar general, la demencia senil o el tratamiento de varios tumores. Además, si se consumía de forma recreativa, el líquido de balasto amniótico refinado producía efectos psicotrópicos muy fuertes y agradables completamente diferentes a los que produce el alcohol, el cannabis, los opioides o los alucinógenos. Los beneficios directos de productos como VitaSalve dieron lugar a un crecimiento económico continuo de Anodyne año tras año desde el momento en que comenzaron a comercializarlo hasta que dejó de fabricarse tras el cierre del agujero en 2007.

Por otro lado, uno de los muchos resultados lucrativos de la explotación del Mystery Flesh Pit fueron los tremendos avances en el campo de la informática y la cibernética. El conglomerado estadounidense Anodyne fue pionero en el diseño y desarrollo de la computación "wetware" a principios de la década de 1980 mediante la recolección de tejido nervioso vivo del súper-organismo de la Cuenca Pérmica. Las capacidades de procesamiento proporcionadas por estos tejidos vivos estaban décadas por delante de la tecnología en ese momento y permitieron a Anodyne un claro dominio en el mercado de las computadoras. Tras el incidente de 2007 que cerró permanentemente el agujero y llevó a la compañía a la quiebra, Anodyne se vio obligada a disolver su división de cibernética. Hoy en día, incluso las máquinas "wetware" de última generación son difíciles de encontrar fuera de los museos de tecnología, ya que el mantenimiento de los tejidos orgánicos internos de estas computadoras se ha hecho imposible con la pérdida de los conocimientos y los equipos patentados después del cierre de Anodyne.

La imagen superior corresponde a la firma de la anexión del Mystery Flesh Pit en el Sistema de Parques Nacionales de Estados Unidos en abril de 1980. El presidente Carter, cerca del final de su mandato, se reunió con el personal de D.o.I y Anodyne a la entrada del parque para firmar oficialmente la proclamación. A continuación, se muestra una foto aérea del pozo y de los alrededores para poder reflejar el trabajo que se llevó a cabo entre 1978 y 1981 para desarrollar y mejorar la infraestructura interior del parque.

Los folletos de la época decían que "si bien las zonas rurales del oeste de Texas son conocidas por su escasa población, una atracción turística parecía generar continuamente un flujo constante de visitantes durante las temporadas de vacaciones. El llamado "Mystery Flesh Pit" ha sido fuente de fascinación para geólogos, biólogos, sociólogos, ingenieros y público en general. Se recomienda a los visitantes que reserven recorridos y actividades apropiadas para su edad con anticipación a su llegada, aunque las descargas de feromonas y el nivel de agitación general del MFP puede variar con poca antelación. Se debe advertir a los visitantes que estén preparados para los cambios en el horario y la disponibilidad".

En 1981 se publicó por primera vez el mapa de rutas del parque nacional Mystery Flesh Pit a partir de cientos de encuestas y mediciones individuales a cargo de espeleólogos, exploradores y, finalmente, ingenieros del parque para conformar una imagen más completa de las características internas anatómicas del agujero. Se añadieron túneles reforzados que fueron iluminados y a los que se les incorporó aire acondicionado a finales de la década de los 70. De esta forma, el parque se volvió más accesible para los visitantes, y requirió la elaboración de un mapa conciso y de fácil lectura para cualquier visitante del parque nacional.

En el siguiente artículo de la revista Popular Science publicado en junio de 1995, se explican brevemente las renovaciones y actualizaciones de los sistemas de control del Mystery Flesh Pit a mediados de los 90. En esos momentos, esta instalación de control era totalmente segura y permaneció más o menos sin cambios hasta el catastrófico fallo del sistema que resultó en el cierre del parque y la dolorosa pérdida de vidas humanas. Durante la tragedia acaecida en 2007, el equipo del tercer turno se mantuvo valientemente dentro de la sala de control para intentar ayudar en el rescate a costa de sus propias vidas.

El interior del Mystery Flesh Pit era, en muchas ocasiones, un entorno completamente inadecuado para la vida humana. Los ingenieros de caminos del servicio del parque trabajaron para reforzar y acondicionar las cavidades internas del agujero para convertirlos en áreas seguras y agradables para los visitantes del parque y sus familias. Este servicio a menudo se subcontrataba a uno de los muchos socios corporativos del parque, que suministraba las herramientas y un equipo altamente especializados necesarios para atravesar la anatomía del Mystery Flesh Pit. Para convertirse en un ingeniero de caminos del parque se requerían amplios conocimientos de espeleología, geología y macrobiología, así como una alta resistencia a la fagofobia.

Aunque el parque nacional Mystery Flesh Pit siguió siendo un modelo de seguridad para los visitantes hasta el desastre que provocó su cierre, los peligros naturales del agujero exigían que los visitantes fueran conscientes de la naturaleza de la atracción a la que se dirigían. El siguiente folleto, combinado con una película de orientación obligatoria de tres minutos de duración que se mostraba en el centro de visitantes, tenía la intención de ser una mínima preparación previa para los visitantes sin experiencia. El personal de servicio del parque, los guardabosques y los mineros recibieron una capacitación mucho más profunda como parte de su labor dentro del agujero.

Se vio que un copépodo abisal adulto podía alcanzar los 6 metros de largo, llegando a pesar más de 140 kilos, aunque ejemplares de este tamaño eran muy raros. Por lo general los representantes de esta especia solían superar los 2 metros de longitud y llegaban a pesar 82 kilos. Además, se comprobó que algunos individuos superaban en ocasiones los 250 años.

Sobre la profundidad del agujero, el récord alcanzado por un ser humano tuvo lugar en 2003 por un equipo de expedición que fue capaz de llegar a una profundidad sin precedentes de 19.102 metros por debajo del orificio de entrada, superando la marca de 1982 de 12.117 metros. A profundidades por debajo de los 19.000 metros, la anatomía del agujero comenzaba a cambiar de forma notable y se volvía claramente diferente a otras formas de vida de la superficie. Las exploraciones llevadas a cabo más allá de estas profundidades eran extremadamente complicadas debido a la naturaleza exótica y en gran parte desconocida de la anatomía inferior del agujero. Los vehículos sonda desechables no tripulados pudieron superar los 19.000 metros de profundidad, pero la mala calidad de las comunicaciones hacía que los costes adicionales de exploración fuesen prohibitivos. Se planteó la hipótesis de que el agujero podría extenderse hasta el manto terrestre, y muchos científicos sugirieron que el organismo podría tener su origen en el interior del planeta, habiendo “emergido” a las placas tectónicas superiores por razones desconocidas.

A estas profundidades, las condiciones de habitabilidad eran posibles, pero poco probables. Sin la tecnología ni las herramientas modernas, los humanos que pudiesen vivir durante mucho tiempo en las entrañas del súper-organismo tendrían que adaptarse a la oscuridad perpetua, a niveles de oxígeno insuficientes, al calor constante de alta humedad y al paisaje cárnico en continuo cambio para poder sobrevivir. A lo largo de cientos de generaciones, si se combinasen estas adaptaciones a largo plazo, los humanos adaptados a este estilo de vida serían claramente diferentes a los humanos modernos.

Uno de los mayores atractivos del parque eran las denominadas Termas Amnióticas, conocidas por muchos visitantes como "Cúpulas del Placer". Estos baños termales atraían a decenas de miles de visitantes anualmente, especialmente durante los fríos meses de invierno. No fue hasta el cierre definitivo del parque en 2007 cuando se pusieron de manifiesto los efectos a largo plazo de la exposición al "líquido amniótico" o balasto. Muchos de los que se remojaban habitualmente en los baños sufrieron períodos de abstinencia depresiva, ya que el precio del líquido de balasto extraído desde la tragedia se ha disparado. Hoy en día, sólo aquellos dispuestos a gastar miles de dólares en la compra de esta sustancia ilícita pueden experimentar bañarse de nuevo en este elixir.

La tienda del parque nacional también era visita obligada, pudiéndose adquirir merchandising oficial del Mystery Flesh Pit. A pesar del cierre del parque, la tienda sigue funcionando de forma online y puedes visitarla aquí.

Como ya se ha comentado, en 2007 el parque se cerró al público debido a un error total del sistema que provocó numerosas muertes dentro del agujero (el informe puede verse aquí). La empresa Anodyne jugó un papel decisivo en las maniobras de contención tras el desastre, pero finalmente no pudo evitar una investigación completa por parte de la Comisión de Recursos Geobiológicos y Seguridad Pública (CGR) que descubrió un número alarmante de violaciones de seguridad y prácticas de gestión deficientes. En los meses posteriores al desastre, la compañía se declaró en bancarrota, vendiendo sus activos o incorporándolos a la reestructurada Permian Basin Recovery & Superorganism Conients Corporation (PBRSCC). Bajo una fuerte supervisión regulatoria, la función principal del PBRSCC es monitorizar al súper-organismo de la Cuenca Pérmica y producir y administrar los sedantes industriales necesarios para evitar que el organismo entre en estado activo. El PBRSCC también supervisa los pagos a las víctimas de la tragedia de 2007.

Sin embargo, aunque desde 2007 el parque permanece cerrado y en cuarentena, los terrenos colindantes continúan registrando incidencias relacionadas con el agujero. El siguiente vídeo refleja una transmisión de alerta de emergencia en vivo en el condado de Sterling (Texas) durante el mes de agosto de 2018. Para los residentes de Texas de la Cuenca del Pérmico, este tipo de alertas y alarmas son algo comunes. Y aunque los temblores y la actividad del agujero son mínimos en comparación con el evento acaecido en 2007, siguen siendo un peligro y son tomados muy en serio por aquellos que viven y trabajan alrededor del súper-organismo.