Los mundos prehistóricos de Russ Heath

Russell Heath Jr. nació el 29 de septiembre de 1926 en Manhattan, y pasó su infancia en Montclair (Nueva Jersey), un pequeño [1] suburbio de Nueva York. Apasionado desde pequeño por el dibujo, su formación fue esencialmente autodidacta, pero con quince años ya estaba publicando historietas bélicas [2] (estamos en plena Segunda Guerra Mundial, en 1942). Su padre había sido cowboy en Arizona y entre sus influencias cita a artistas especializados en western como Will James o Charlie Russell. En 1945, antes incluso de acabar el instituto, se alistó y sirvió al ejército del aire (básicamente, dibujando caricaturas) durante unos meses. Regresó, terminó secundaria y se casó, consiguiendo trabajo como recadero en una agencia de publicidad... hasta que en 1947, por fin, logra un contrato con Timely (hoy Marvel), donde comenzó dibujando western.

Sus primeras historietas con dinosaurios son sendos “documentales” de una página, con guión de Joe Kubert, dedicados a Triceratops y Brontosaurus para la revista de St.John 3-D Comics (1953) donde Kubert introdujo al cavernícola Tor. Aunque se insista en el hábitat acuático del saurópodo, estos breves cómics son bastante rigurosos para el estado de la ciencia, pues es lo que entonces se creía.

Portada de Russ Heath para Star Spangled War Stories #123 (1965)

Pero donde Heath va a brillar con luz propia es en el género bélico donde había debutado de chaval. Varios cuadros de Roy Lichtenstein están inspirados en su historieta de seis páginas “Aces Wild” (All-American Men of War #89, 1962) [3], aunque a nosotros nos interesan más las que dibujó desde 1954 para otra revista de DC, Star Spangled War Stories, donde en 1960 debuta la serie War That Time Forgot, que lleva a un grupo de soldados a un mundo perdido con dinosaurios, inspirado en la trilogía de Caspak de E.R. Burroughs.

«The Big House of Monsters» (1967)

Heath ilustraría unos cuantos episodios, entre los que se encuentran «The Divers of Death» (1965), en la que un monstruo dinosauroide submarino la toma con un tanque, «The Big House of Monsters» (1967), en la que llega a ilustrar a un imposible ceratópsido en posición bípeda tomando una lancha entre sus manos, o «You Owe Me a Death» y «Save My Life and Kill Me» (1967), en las que vemos a gigantescos pterosaurios partir aviones con el pico como quien casca nueces. En todas ellas firmó el guión Bob Kanigher.

«My Brothers With Wings» (1966)

También ilustró un par de entregas para la serie escritas por Howard Liss, «My Brothers With Wings» (1966) y su secuela «Revenge of the Big Birds» (1967), en las que un guerrero criado por pterosaurios lucha montado en uno contra el ejército norteamericano, metralleta en mano, e incluso arrojándoles bombas.

«The Pool...» (1972)

Ya fuera de The War That Time Forgot, Heath ilustró el guión de Len Wein y Marv Wolfman para «The Pool...» (Weird War Tales #3, 1972) en la que se traza un paralelismo entre la violencia de los hombres (viñetas en primer plano) y la de la fauna del Mesozoico (viñetas al fondo).

Además, en 1975 Heath prestó sus lápices al señor de la Tierra Salvaje, dibujando algunos dinosaurios en «Wizard of Forgotten Flesh» (guión de Doug Moench) o «Requiem for a Haunted Man!» (con Gerry Conway).

En 1978 se mudó a California y trabajó como animador. También es recordado por sus dibujos eróticos para Little Annie Fanny, pero no hemos documentado dinosaurios en este trabajo (si alguien localiza alguno, se agradece el comentario). Heath falleció en 2018.

Portada de Heath para Star Spangled War Stories #128 (1966)

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[1] Algo más de 30.000 habitantes cuando nació Russ (28.810 según el pardon de 1920; 42.017 en el de 1930). Su población se estancó en los 70 y en el último censo disponible (2021) arrojaba un cifra de 40.935 vecinos.

[2] Hammerhead Hawley en “War on the High Seas” (Captain Aero #8, Holyoke Publishing, septiembre de 1942). Le seguiría, ya con diecisiete años, otra entrega del personaje para Captain Aero #14 (abril de 1944).

[3] Los cuadros de 1962 “Blam” (véase página 5, viñeta 5) y “Brattata” (página 5, viñeta 3), así como los de 1963 “Okay, Hot-Shot, Okay!” (bocadillo de la página 2, viñeta 4) y “Whaam!” (página 3, viñeta 3; el avión del centro sería el que explota en el cuadro, según Paul Gravett).